对于生活在德国鲁尔区波特洛普小镇的煤炭工人来说，这恐怕不是一个轻松的圣诞节。
一直以来，他们世代效力的普洛斯普哈尼尔煤矿不仅仅是小镇上最大的雇主，也是唯一的大公司雇主。而就在上周五（21日），它在高层政要和全体矿工面前被正式关停，作为德国最后一家硬煤矿，普洛斯普哈尼尔煤矿完成了它长达一个半世纪的使命。
引人注意的是，虽同是煤炭能源地位下降的铁锈区，德国鲁尔区不甘心重蹈美国东北工业区覆辙。通过将拥有大量数据优势的传统工业企业与数据导向型的高科技初创公司相结合，德国的铁锈带地区，选择了一条从挖掘煤炭到挖掘数据的转型道路。根据安永近期一份报告显示，鲁尔区所在的北莱茵-威斯特伐利亚州内，2018年上半年初创公司的融资金额比去年同期增长138%，从5400万美元飙升至1.46亿美元。是什么促成了这样的转变？
关停煤矿谋求能源转型
“这标志着德国一个时代的结束”，德国政府发言人乌尔里克-德默尔（Ulrike Demmer）上周五表示，“硬煤实现了鲁尔区的工业化，也促进了全德繁荣。我们应感到光荣，因为直到今日，我们都或直接或间接的从中受益。”
硬煤业一度全面影响鲁尔区经济。煤炭开采使钢铁冶炼业在鲁尔区扎根，而得益于煤炭业发达的运输和充足人力，化学和纺织业也随之兴起，这使得鲁尔区成为繁荣一时的工业区。
然而，当鲁尔区的矿井不得不打到地表1500米下才能开采出煤炭时，德国煤炭业的挖掘难度及成本之高，使其在国际上失去了竞争力。为了补贴深井开采的煤矿，从1998年开始，德国政府已经向鲁尔区矿业投入累积超过400亿欧元的联邦资金，并还将在未来四年间再补贴27亿欧元。因此，从2007年开始，德国政府启动了硬煤矿关停计划。
不过，停止开采并不意味着停止使用。德国很大程度上仍依赖煤电。据德煤报道，2015年-2017年期间，德国从俄罗斯进口的煤炭交易额已经大幅上涨16.2%，占德国煤炭进口额38%。2007年以来，德国硬煤进口呈上升趋势，如今已成全球主要硬煤进口国之一。此外，德国还是全球褐煤产量最高的国家之一。且短期内德国还将继续开采褐煤作为能源补充。不过，褐煤污染性极大，燃烧效率差且产生的飞灰大，还会在燃烧过程中产生大量的有害气体，是一种相对劣质的煤炭。当下，德国开始考虑完全放弃煤电的使用，以满足2030年的减排目标。默克尔此前指任24人煤炭委员会，商讨何时完全叫停褐煤开采。经过多轮会谈，委员会在上月表示，方案将在明年2月出台。
德国铁锈带数据转型
据欧盟统计局数据，鲁尔区的失业率（6.3%）远远高于全国平均水平（3.4%），其所能提供的就业岗位从上世纪50年代末鼎盛时期的60万，在去年末减少至5700个，且大部分岗位都在刚刚关停的普洛斯普哈尼尔煤矿。
在关闭煤矿成为不可逆转的大势之后，鲁尔区试图跟上数据时代脚步，并发现自身拥有的传统工业企业积累了巨大的有关勘探和经营的数据库，并亟需数字科技和解决方案帮助其变得更具效率、改进服务。为此，当地公司和发展协会联合发起了数据中心计划（Data Hub Initiative），科技初创公司对老工业企业的数据库获取权限进行投标，通过利用和分析数据，开发多样化的商业服务以及以数据为导向的创新方案。
譬如，作为鲁尔区最大的公司，德国莱茵集团横跨能源、采掘和化学等行业。每年，莱茵集团都要拍摄更新的高空照片，并横向比较以监控矿井地面下沉的情况。而向莱茵集团投标的初创公司Spacedatists设计了一种算法，不需要比较历年照片，仅需分析3D摄像就可以有效帮助莱茵集团预防及观测矿井下沉情况。
“和其他创业地点相比，鲁尔区丰富的数据资源的确是一个独特的卖点。”Spacedatists的创始人寇派克（Jakob Kopec）表示。
科维奇是另一家分析矿产机械数据的初创公司创始人。他介绍，“有些机器上装有可以不间断记录数据的设备，难点在于如何利用这些数据进行评估。” 这些特殊机器的轮胎如需更换，起码需要半年的准备时间，但通过这样的分析，公司可以预测轮胎需要更换的最佳时机，大大节省准备时间。将来，科维奇的公司还可以为爱沙尼亚油页岩采矿业、南非铂矿或德国石矿场的客户提供服务。
当然，初创公司与该地区大型企业的合作利润并不如预测中丰厚。据地区发展集团ProRuhr在去年发布的一项报告显示，仅仅四分之一的初创公司创始人满意这种水平及模式的合作。不过现在这样的情形正在转变，投资者的目光渐渐从柏林和慕尼黑等城市转移过来。四年前，在柏林拥有多年软件公司从业经历的萨德勒（Jörg Sädtler）在鲁尔区创建了他的公司predict.io，并收到了房屋管理企业Vivawest向他提供的12万套出租公寓的数据，通过分析最需要进行维修的房屋，他帮助Vivawest省下了大笔维护成本费用。萨德勒对此表示：“柏林的公司对数据绝不可能如此开放。”
德方数据显示，鲁尔区的初创公司在2018年上半年共融资16亿欧元。普华永道顾问格兰德哈斯（Lutz Granderath)则表示，鲁尔地区对公司创始人的吸引力会越来越大。
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