耶鲁大学的教授谢利·卡根在2007年开设了一门哲学课程：死亡课。
当课程作为公开课公布讲座视频之后，这门课在全球引起轰动，成为了最受欢迎的国际公开课，总点击量超过数亿次。
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图片中这个穿着牛仔裤，一脸大胡子，坐在讲台上讲课的正是美国耶鲁大学的教授谢利·卡根，他也凭借着这样的形象成为中国年轻人追捧的“明星”。
在我看来，所有的人都无法避免思考“死亡”这个话题。许多人试图不去想它，但这其实不可能。我之所以开这个公开课，也是希望我的学生能坦诚、直接地去思考“死亡”这个话题的各个方面。有些人认为，这个话题令人苦恼，但更多的人认为这是一个有吸引力的话题。
卡根教授的死亡课中，挑战了一般人对于死亡的普遍观点：例如人真的有灵魂吗？死亡为什么不好？永生是好事？自杀真的合理吗等等。
他在书中援引古今哲学，并以日常生活事件为例，透过反复辩证，以清晰的脉络探讨死亡的意义，进而带领我们探索生命的价值。
以卡根教授讲到的永生为例，我们来看一下教授的观点。
如果某人在10岁的时候死于一场可怕的车祸，那么他如果能40岁才死去会更好吗？
如果某人在40岁时死去，那么他如果能80岁时才死去会更好吗？
如果某人在80岁时死去，那他100岁、120岁、170岁或更晚死去会更好吗？生命真的是越长越好吗？
在问这个问题时，我们必须谨慎地弄清楚我们设想的到底是什么。
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现在有一个方法来描绘永生。
假设年龄的增长主要按照现在这样的方式发展，随着人们日渐变得年长，身体会不断经历目前的所有老化。
但那些老化不会让你在80岁、90岁或者100岁的时候死去，它们不会。你的身体越来越老化，但这些变化始终没有让你死去。
关于永生的描绘，是乔纳森·斯威夫特在《格列佛游记》（Gulliver's Travels）一段精彩段落中进行的思想实验。
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斯威夫特构想格列佛来到一个国家，这里有一族人能够永远活着，他们是永生的。
最初，格列佛说：“这不是太棒了吗？”但他忘记了考虑这样一个事实：如果我们经历的那些老化随着年岁渐长持续累积，那么你不仅变得越来越老，而且变得越来越虚弱和无法自理。
年长体弱，百病缠身，病入膏肓，什么都做不了。这可不是什么值得拥有的美好之事
如果永生是像斯威夫特说的那样，那太可怕了。如果永生是这样的，那么死亡就是一种赐福。
蒙田表达了一个非常类似的观点，认为死亡的确是一种赐福，因为它结束了侵害我们晚年的痛苦和折磨。
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这看起来当然是正确的，但我想当我们渴望永生时，对其提出反驳也就可以得到谅解吧，因为我们不希望生命以这种形式，以向下的弧线一直进行下去。
相反，我们想永远活着，精力充沛且身强体健。
因此，即使在现实世界中这是不可能的，但我们还是要问，到底永生是否会是好事？
我们很容易就认为答案是肯定的，当然有办法可以做到。
这是最简单不过的事，只要想象永远活在天堂里就行了。天国的永恒喜乐，还有什么能比这样更好？
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但问题是，我刚刚并没有明白描述天堂里的生活究竟会是什么模样。
即便是向我们承诺我们能够在天堂中享有永生的那些宗教，对于细节的阐述也都颇为保守。
为什么？
因为你一旦试图列出细节，这种美好的恒久存在恐怕就会变得不再那么美好。
想象我们全都会成为天使，而且将会永久颂唱着圣歌。实际上，我恰巧很喜欢圣歌。我觉得在礼拜上颂唱圣歌是种享受。我喜欢在周六早晨颂唱希伯来文的圣歌。
不过，你要是问我会不会想要永远这么做，那么我会说，这点看起来似乎不是那么吸引人。
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在电影《神鬼愿望》（Bedazzled）中，相同的观点以一种幽默的形式表现了出来。
在电影里，一个人遇见魔鬼，问他：“你为什么反抗上帝？”魔鬼说：“好吧，我让你看看。我坐在这里，你围绕着我跳舞说，‘哦，赞美耶和华，你是那么仁慈，那么伟大，那么荣耀。'”那个人如是做了一段时间，然后他抱怨道：“这很无聊。我们能做点儿别的吗？”魔鬼说：“这正是我所说的。”
当我试图想象永世在天堂唱赞美诗时，这件事并不是那么有吸引力。
我们想象一下别的东西，但想象什么呢？我邀请你们进行这个思维实验。
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你们想象过什么样的生活会永远是一件好事？这不仅仅是对另一个10年、100年、1000年或100万年或10亿年来说；记住，永世是一段非常非常漫长的时间。
永远会持续到永远，你能否描述一种你永远不愿挣脱的存在？
当英国哲学家伯纳德·威廉姆斯思考这个问题时，他认为答案是否定的。
没有任何生活会永远有趣且吸引人。
威廉姆斯认为，每种生命最终都会变得乏味和糟糕，而且极其痛苦；每种生活最终都是你想摆脱的生活。
简而言之，永生远非一件美好的事，而是一件可怕的事。
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假设我们暂时同意威廉姆斯的说法。那么关于死亡，我们应该说什么？
如果永生确实是一件坏事，那么死亡实际上就完全不是一件坏事了。
死亡是一件好事：它让我们避免了永生这种不招人待见的命运。当然，就算我们真的这么说，也不表示我明天被车撞死对我而言会是一件好事。我们完全没有必要这么认为。
我们还是可以说我被车撞死是一件坏事——因为我要是没有被车撞死，可不表示我就会因此永生不死！我只是会多活个十年、二十年或三十年而已。而且，那段时间对我而言将会是相当美好。
我们仍然可以说，我在100岁死去，这对我来说是一件坏事。因为如果我那时没有死，我可能再活10年或20年，继续享受生命的美好，比如和我的曾孙或曾曾孙玩耍。
说永生不好，并不是说在死亡就是好事。
你仍可以坚持认为我们死得太早，即使最终，或早或晚，死亡都将不再有坏处。
但事实上，就算死亡迟早有一天对我们而言不会再是坏事，但还是有可能来得太早。
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