清漪园（颐和园的前身）内的昆明湖名字是乾隆皇帝所赐，是皇帝景仰汉武帝在长安曾开凿昆明池操练水军。清朝末年，昆明湖还真操练起了水军，昆明湖畔诞生了一所皇家海军学校：昆明湖水师学堂。
1875年开始，晚清政府开始启动近代海军的建设，李鸿章开始受命筹办北洋海军。1880年，天津水师学堂建立。1885年，清廷开始设置海军衙门，醇亲王奕譞被任命总理节制沿海水师。1886年，奕譞奉命检阅北洋水师，之后上奏折恢复“昆明湖水操旧制”（乾隆时期曾在昆明湖演习和训练家传，嘉庆时已废止），并开办“昆明湖水操学堂”。
彼时，北洋水师已初成规模，天津水师学堂也正在培养各类水师人才，为什么奕譞还要在昆明湖这样一个皇家园林的内湖里设立水师学堂呢？作为大清实际统治者的慈禧太后为何又同意建立昆明湖水师学堂呢？
奕譞的建议其实基于三点考虑：
第一、当时的恭亲王奕䜣因中法战争的失利已被慈禧太后夺权，奕譞正处于权力中枢。奕譞虽然当时节制全国沿海水师，但当时的海军，尤其是北洋水师的控制权并不掌握在自己手里，海军官兵从上到下都是汉人，都掌握在以李鸿章为代表的汉族大臣手里。所以，奕譞希望建立一个政府能真正控制的水师学堂培养八旗满族的海军人才，以此来争夺海军的控制权。
第二、慈禧太后在同治年间就要重修清漪园，但因耗资巨大，始终没有找到合适的理由而作罢。奕譞提出在昆明湖畔建立水师学堂操练水师，朝廷必然要安排海军经费，这样就可以堂而皇之地为修建清漪园挪用这笔海军经费了。
第二、慈禧太后本应于1887年光绪皇帝成年后归政，但在奕譞及诸大臣的请求下又“训政”了两年。但光绪总要亲政，慈禧总要归政。作为光绪皇帝的生父，奕譞希望给归政后的慈禧太后一个满意的安置之所，为光绪皇帝亲政掌握最高权力铺平道路。
用心良苦，奕譞真的既是一个好臣子，又是一个好父亲。
慈禧太后很快就同意了奕譞的奏请。不久，海军衙门就在昆明湖西侧建起了内外水操学堂，与此同时，清漪园的修建也同步进行。
建成后水操学堂由内学堂和外学堂组成。内学堂再签，房屋共计119间；外学堂在后，房屋共计103间。光绪十二年（1887年），水操学堂正式开学。当时的60名学员是从八旗子弟中遴选出的，有不少是皇亲国戚，如慈禧太后的弟弟桂祥。
这座水师学堂建设的初衷并不是真正地能培养出有用的海军人才，更多的是把它当做修建清漪园的幌子而已。当时，天津制造局为昆明湖水师学堂制造了三艘用于训练的船只，编制了一支小型的现代化的“舰队”。但可笑的是，水师学堂的训练船只只是用来拖带慈禧太后游览昆明湖时乘坐的御船而已。水师学堂的学生曾在昆明湖水域为慈禧多次进行过水操表演而受到慈禧太后的奖赏。
1889年，清漪园完工。醇亲王奕譞为展示昆明湖水操学堂的风采，觉得在昆明湖举办盛大的水操演练。北洋水师、南洋水师的代表和昆明湖水操学堂的学员齐聚一堂。水师进行了精彩的水上格斗表演，掌声雷动，锣鼓喧天，昆明湖好不热闹！
甲午中日战争后，北洋水师全军覆没，1895年海军衙门裁撤，昆明湖水师学堂也一并裁撤。从1887年设立至1895年裁撤的8年间，昆明湖水师学堂共招了两届学生，第一届招收的60名学生中有36人毕业。这36人中有3人在中国近代海军历史上担任过要职，其中喜昌、荣续分别担任过当时中国最大、最有威力的军舰“海容”“海琛”舰长，博顺还担任过中国历史上第一支海军陆战队——烟台海军警卫队的首任指挥官。
昆明湖水操学堂存在了八年，昆明湖也“繁忙”了八年。慈禧太后并不关心海军的建设，她把修园和海军建设结合在一起，只是堂而皇之的攫取海军经费来修建自己的安乐窝。大清的皇家海军学堂更多的是一个摆设，一个花瓶，一个“提款机”而已!
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