早在1096年，英格兰牛津就已经开始了教学活动，为建立英语世界最古老的大学奠定了基础。接下来的一个世纪里，牛津大学迅速发展，特别是在1167年，英格兰的亨利二世因与流亡法国的英格兰大主教托马斯·贝克特长期争执，禁止他的臣民前往巴黎大学学习之后，牛津迎来了大批学生。
到了1264年，牛津已经成长为一所成熟的大学，包括三个最初的学院宿舍：大学学院、贝利奥尔学院和默顿学院。然而，牛津远非世界上最古老的连续运营高等教育机构。根据联合国教科文组织和吉尼斯世界纪录，这一称号属于摩洛哥非斯市的卡拉维因大学（University of al-Qarawiyyin），它建于859年，最初是一座清真寺。而在西方世界，意大利的博洛尼亚大学（University of Bologna）成立于1088年，保持着同类教育机构中最古老的记录。
尽管牛津有着近一千年的历史，在许多方面它仍然给人一种当代产物的感觉。你仍然可以在这所英国大学注册入学，你仍然可以就读默顿学院。
相比之下，墨西哥中部的阿兹特克文明似乎扎根于更遥远的过去。考古学家挖掘阿兹特克遗迹，博物馆举办有关墨西加（Mesoamerican）人的展览。但阿兹特克文明的曙光，以特诺奇蒂特兰城在特斯科科湖畔（现墨西哥城）的建立为标志，直到1325年才到来，那是在牛津开始教学活动后的229年。1428年，特诺奇蒂特兰与其邻近的特斯科科和特拉科潘结盟，巩固了墨西加人的统治地位，从而建立了阿兹特克帝国。
西班牙军队及其本土盟友在1521年攻占了特诺奇蒂特兰，结束了阿兹特克帝国不到一个世纪的统治。白宫的基石是在1792年奠定的，这意味着白宫矗立的时间比阿兹特克人统治其首都的时间还要长。
这种比较并不是要让不同的文明相互竞争。但它提供了一种有趣的方式来思考我们的历史理解有多么扭曲。大多数人心中都有一个压缩和变形的时间线，这并不总是与现实相符。
作家蒂姆·厄班在他的“等等，为什么”博客上2013年的一篇文章中写道：“人类擅长很多事情，但在时间感方面却不怎么擅长。人类历史乃至自然历史的时间跨度与我们的寿命和最近的历史相比是如此广阔，以至于几乎不可能真正掌握。”
例如，想想克娄巴特拉在古埃及文明存在了3000年后才统治埃及的事实——也就是说，“比图坦卡蒙王晚了13个世纪，比埃及文学的黄金时代晚了20个世纪，比大金字塔的建造晚了26个世纪，”正如爱德华·多尔尼克在《诸神的文字：罗塞塔石碑解码竞赛》一书中所指出的那样。2024年距离克娄巴特拉的时代比克娄巴特拉生活的时候距离金字塔建造的时间更近。
在2016年的一篇博客文章中，厄班提出了另一种思考过去的方式：“横向地，就像从历史的藤蔓纠结中切割出一个完整的片段并一起检查一样。”他指出，有些著名人物虽然通常被认为生活在不同的时代，但实际上他们是同时代的人。例如，霍洛科斯特最著名的受害者安妮·弗兰克和民权运动的象征马丁·路德·金都出生于1929年。法国圣女贞德约生于1412年，常被视为中世纪的女英雄。与此同时，北方文艺复兴艺术的先驱之一扬·凡·艾克则出生于1½世纪之前。
另一方面，一些在大众想象中被归入古代的人物实际上生活的年代比人们普遍认为的要远得多。匈奴王阿提拉大约生于406年，比先知穆罕默德创立伊斯兰教（公元610年）早了约200年。克娄巴特拉的统治始于公元前51年，大约在亚历山大大帝征服埃及（公元前332年）后的281年。
为了更清晰地了解世界的运作方式，有时候将事物置于正确的背景之中会有所帮助。
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