大约在公元985年，由埃里克·雷德从冰岛流放后建立的，格陵兰的北欧社区繁荣了几个世纪，直到14世纪消失，只留下一片废墟。
剑桥大学、奥斯陆大学和特隆赫姆大学的最新研究发现，数百年来，几乎所有在欧洲交易的象牙都来自只能通过格陵兰岛西南部的挪威人定居点才能到达的海域中捕猎的海象。
海象象牙是一种有价值的中世纪商品，用于雕刻奢侈的物品，如华丽的十字架或棋子。
著名的刘易斯棋子是由海象的象牙制成的。
然而，这项研究也表明，随着时间的推移，象牙来自更小的动物，通常是雌性动物，基因和考古证据表明它们来自更远的北方，意味着更长、更危险的狩猎旅程，回报更少。
日益全球化的贸易见证了13世纪象牙充斥欧洲市场，时尚也随之改变。
几乎没有证据表明1400年后海象象牙进口到欧洲大陆。
剑桥大学考古系的詹姆斯·巴雷特博士认为，挪威人对格陵兰岛的放弃可能是由资源枯竭和价格波动的“完美风暴”造成的，气候变化加剧了这一风暴。
发表于年的这项研究的主要作者巴雷特说，
“挪威的格陵兰人需要与欧洲进行铁和木材的贸易，并且主要出口海象产品作为交换。我们怀疑欧洲海象象牙价值的下降意味着越来越多的象牙被收获，以保持格陵兰岛殖民地的经济活力。集体狩猎可以结束海象对传统拖运地点的使用。我们的发现表明，为了获得越来越少的象牙收成，挪威猎人被迫冒险深入北极圈。这将加剧海象数量的下降，进而加剧海象贸易的持续下降。”
其他关于殖民地崩溃的理论包括气候变化，“小冰河期”，一个始于14世纪的持续低温时期，以及不可持续的耕作方法，甚至黑死病。
过度依赖海象象牙并不是北欧格陵兰岛消亡的唯一因素。
然而，如果海象的数量和价格都开始下跌，那一定是严重破坏了定居点的弹性。
使用雕刻的人工制品进行分析可能会造成损害。
在运输过程中，海象的头骨和鼻子上仍附着着象牙，形成了一个保护性的“包装”，在中世纪贸易中心的象牙作坊里被打碎。
研究小组研究了67个取自欧洲各地的罗斯特拉，时间跨度为11世纪到15世纪。
从骨头样本中提取的古代DNA (25个样本)和稳定同位素(31个样本)，以及象牙窝的大小，为动物的性别和起源提供了线索。
稳定同位素分析由剑桥的多萝西·加罗德同位素分析实验室进行，DNA分析由奥斯陆的生物科学部进行。
研究人员还研究了“制造技术”的痕迹，改变屠宰和头骨制作的方式，以帮助将海象遗骸放入历史。
虽然无法确定确切的来源，但研究人员发现，大约在13世纪，欧洲海象的发现从巴芬湾附近水域最普遍的进化分支转移到了海象身上。
这些动物一定是在格陵兰海岸向西北航行时被猎杀的，最近的标本更小，而且通常是雌性的。
巴雷特说，
“如果迪斯可湾附近的格陵兰岛挪威人的原始狩猎场被过度开发，他们可能会向北远行到史密斯湾去寻找足够的海象群。”
在这个最北部的地区，在13世纪和14世纪因纽特人定居点的遗迹中，先前已经发现了北欧人的手工艺品。
埃尔斯米尔岛外一个小岛上的一个前因纽特人营地里有一艘挪威船的铆钉，很可能是一次再也没有回来的狩猎之旅。
巴雷特说，
“在北欧殖民地时期，因纽特人的祖先占领了格陵兰北部。他们可能会遇到挪威人并与之进行交易，到目前为止，在北部发现的一艘挪威船只的碎片暗示了这些猎人在寻找象牙时可能会冒的风险。”
巴雷特指出，该地区的因纽特人在狩猎时更喜欢雌性海象，因此格陵兰岛后来出口中雌性海象的盛行可能意味着挪威人越来越依赖因纽特人的供应。
他说挪威人的狩猎季节会很短，因为一年中的大部分时间海洋都被冰堵塞了。
短暂的夏季不足以划船往返数百英里。
埃里克·雷德的传说本身可能掩盖了巴雷特所说的“生态全球化”，随着供应的减少对自然资源的追逐。
最近的研究表明，格陵兰岛可能是在冰岛海象被猎杀到精疲力竭之后才被定居下来的。
最终，几个世纪以来一直备受推崇的海象象牙的大理石外观随着西非贸易路线的开放而失宠，象牙的同质饰面在13世纪成为了必须。
一种说法认为，在19世纪20年代，挪威的格陵兰人用海象象牙从挪威国王那里获得他们自己的主教职位。
然而，到了1282年，教皇要求他的格陵兰什一税从海象的象牙兑换成银或金。
巴雷特说，
“尽管价值大幅下降，罗斯特拉的证据暗示，在十三和十四世纪期间，对海象的开发甚至有所增加。随着格陵兰人为了越来越少的贸易回报而将枯竭的海象种群驱赶到北方，这种情况肯定已经到了不可持续的地步。我们认为这种“资源诅咒”削弱了格陵兰殖民地的韧性。”
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