大学作为重要的社会组织机构，传承着人类文明与发展重任。大学最早从意大利、德国和英国等国家发展起来，经历上千年的历史，已从最初单纯传授已有知识的场所，发展成为教学与研究并重的高等学府。如今，大学的水平决定着国家的水平，大学的高度奠定了国家的高度。
大学的分布及质量与科技发展水平具有非常紧密的联系，高等教育水平越高，科技实力越强，社会越发达；社会越发达，也越重视教育，教育发展水平随之不断升高。这在各类世界大学排行中可得以充分体现。
要准确统计全世界的大学数量不是易事，据估算全世界大学约有一万七千多所，本文对一些重要国家的相关数据进行了初步的整理，以各大洲成篇短文介绍大学分布及各国高等教育特点，给读者提供参考，若有不足之处，敬请批评指正。
北美洲作为世界上经济最发达的大洲，大学数量也最可观，北美地区高等教育机构总共约近7000个，其中大学近4000所（本篇不包括墨西哥的大学，其数量计入拉丁美洲地区）。
一、美国
作为全世界领先的科技中心，不仅大学数量众多，且是世界上最优秀的大学的集中地。据统计，美国共有5762个高等教育机构，称之为大学的有3600多所。根据2019年版QS世界大学排名（下文涉及排名统计时，均采用此排名），前四名均由美国大学包揽，Top20中，美国大学有11所，Top200中，有48所大学来自美国。美国教育部的统计数据表明，目前美国高等教育毛入学率高达2/3，属于高等教育普及阶段。但是，自2010年至2017年，美国高等教育入学率呈现连年下跌的趋势，职业价值取向、信息技术普及带来的知识获取便利、高昂的学费以及经济环境带来求学观念的改变等都对高等教育有一定程度的影响。
美国高等教育采用学分制。美国大学本科一般学制为四年，每年的入学和毕业时间主要分为春、秋两期：9～12月为秋学期， 1月~5月为春学期。学生每年常规可以修 24-30个学分，规定总学分修满达到要求即可毕业。学生也可以修暑期课程学分，修完所有学分、达到毕业要求后可提早毕业。
大学分类：
1、综合大学（University）
综合性大学分成私立和公立。公立的大学优先面向本州的居民，而私立的大学招生则比较灵活。这一类大学按学院招生，学生规模多在一万至数万人左右。讲授一般知识的阶梯教室可容纳100~300名学生。
2、文理学院（Liberal Arts College）
文理学院本科教育内容有三大块：自然科学、社会科学和人文学科，通常不设专业。学校从多方面对学生进行教育，使学生成为具有广泛的文化背景，高度的教养，道德、文化水平和判断能力的人。
3、社区大学（Community College）
社区大学是美国教育体系的重要组成部分，不仅提供职业课程，同时也提供转学分课程。转学分课程是专门为想继续申请4年制大学的学生设计的，学生可以在社区大学上大学前两年（大一、大二）的基础课程，所修的学分被4年制大学所承认。社区大学因其灵活的开学、低廉的费用、小班授课以及进入理想综合性大学的高升学率越来越受到很多学生及家长的青睐。
美国硕士课程同样也是采取学分制，只要学分修满、达到毕业要求后即可毕业。不同学校不同专业对于学分的要求都不一样。一般来说，很多学校要求完成30个学分左右，因此完成硕士课程学习的时间常规是1.5～2年左右。
二、加拿大
加拿大大学一共90多所，学院150多所，其中有7所大学进入Top200。与很多国家不同的是，加拿大联邦政府没有设立教育部，教育由各省独立负责。联邦层次的高等教育协调组织是加拿大大学及学院联合会（AUCC又Univ. Cannada）。自然环境上的地域辽阔，导致各省经济发展水平差别较大，各省分别建立适合当地发展、相对独立的教育体制。大学是公立的，社区学院和职业技术学院则分公立和私立两种，联邦政府和省政府都非常鼓励学生接受高等教育，其高等教育毛入学率约50%。加拿大的高等教育体系以严谨著称，专业设置灵活，学生自主选择余地很大，且注重能力的培养，为学生提供很多学以致用的机会。
加拿大大学每学年分为两个学期，分别是9月和1月开学。英语、法语都是加拿大的官方语言。加拿大90多所大学中，大部分使用英语授课，小部分使用法语，个别的英、法兼用，一般用法语授课的大学主要分布在魁北克省。
大学分类：
1、基础类大学——以本科教育为主
基础类大学采取小班授课模式，导师关注度高。学费低廉，注重教学的实用性，往往会在课程之外增加co-op的选项以获得实习的机会。代表大学有阿卡迪亚大学、温尼伯格大学、劳伦森大学等。
2、综合类大学——本科课程和研究生课程并重
综合类大学的本科和研究生专业也相当广泛，但是并没有设有医学院。某些综合类大学的声望和专业排名都超过医博类大学。相比医博类大学教授要承担很多科研任务，综合类大学的教授的更多精力放在教学上。代表学校有在北美地区非常著名的西蒙菲莎大学、滑铁卢大学、约克大学、温莎大学、康卡迪亚大学等。
3、医博类大学——设置广泛的博士研究课程和医学院
这一类大学规模都比较大，学校经费及仪器设备等实验条件也很雄厚。最突出的特点是都附有医学院，除学士学位外，并可授硕士博士学位。医博类大学重点在于科研，因此要求学生自主学习能力必须很强。
加拿大硕士学制为12个月、16个月、18个月、2年不等，加拿大大学重视学生的研究和交流能力，并把这种能力视为硕士的录取前提之一。由于加拿大大学数量较少，且开设的硕士课程也少，因此相对其他国家，加拿大硕士申请难度较高。（李志民，责任编辑段桃，图片源自网络）
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