人的实际寿命可能差距很大，但通过预期寿命这个平均指标，能大致反映出当年出生的人未来可能会活到多少岁。由于预测是基于当下的死亡率数据，所以这个指标虽然说的是未来的寿命，却实实在在透露了一个社会中，人们目前总体的健康水平。
而根据联合国最新发布的《2024年世界人口展望》分析，在全球层面，2024年出生的人预期寿命已达73.3岁，并且到2054年，这个数字预计还会达到77.4岁。不过，因为世界各地不同的医疗卫生条件以及经济社会发展水平，预期寿命的变化轨迹也存在明显区别。国家卫生健康委最新发布的2023年统计报告显示，中国的人均预期寿命已达78.6岁。明显高于全球整体的预期寿命水平，距离“健康中国2030”规划提出的79岁的目标仅差0.4岁。
当地时间2022年5月27日，委内瑞拉塔奇拉州，被吉尼斯世界纪录正式认证为在世最长寿的男人Juan Vicente Pérez Mora当日参加他113岁的生日。视觉中国|图
不足半岁的寿命看起来微不足道，但一个社会整体增长半岁也绝非易事。这需要公共卫生和医学水平的进步，同时，还要尽可能避免大规模战争和传染病的影响。而从全球范围内的纵向对比看，人类自20世纪初以来在预期寿命方面所取得的巨大进步，正是得益于公共卫生等方面的快速发展。
科学家估算，在20世纪之前的两千年里，预期寿命都增长缓慢，每一两个世纪平均才增长1岁，但进入20世纪后，差不多每十年就会增长3岁，出现年均0.3岁的大幅增长。由此，人类预期寿命从20世纪中叶的四五十岁，快速增长到21世纪初接近70岁的水平。
古话说，人活七十古来稀。预期寿命在20世纪罕见地快速增长，这种现象到了世纪之交，越来越在科学界引发追问，人类预期寿命还能继续大幅增长吗？当时一种观点认为，鉴于一些年龄相关的疾病死亡率很难大幅下降，估计人类出生时总的预期寿命再怎么长也很难超过85岁。
但另一种观点认为，这类预期寿命有限的论调，并未充分考虑延年益寿方面的医学进步等因素，如果充分考虑这种可能性，那么在一些预期寿命更长的发达国家，将来多数人都有可能活过100岁。不过，由于这类预测未来的论点，大都缺乏令人信服的科学证据，相关争论持续至今。
最近，长期研究衰老和长寿问题的科学家、伊利诺伊大学芝加哥分校公共卫生学院教授奧利尚斯基等人，尝试利用1990年代以来近三十年的人口数据，继续验证人类寿命增长潜力的相关假说。而他们的分析认为，近三十年的死亡率和预期寿命数据都表明，预期寿命想要继续增加的阻力在变大，想要在本世纪让绝大多数人都活到100岁更是不太可能。
乐观地看，有15%的女性和5%的男性能活到100岁，就已经很不错了。这一研究2024年10月发表在《自然衰老》，相关分析主要依托一些长寿地区的人口数据，时间跨度从1990年至2019年。而之所以只分析到2019年，主要是为了排除来自新冠全球大流行的影响。
这种异常干扰也得到世界卫生组织的证实，根据最新的统计数据，仅2019至2021两年间，疫情就造成全球人口预期寿命大幅下降，降幅达到1.8岁，一下就倒退回十年前的水平了。类似突发的倒退事件也反映了预期寿命预测中的难点，不论是大规模的传染病、战争，还是医学领域显著的科技进步，这些正反两方面的不确定因素，都可能突然改变人类寿命的预期。
尽管最新研究还很难对这些未知因素进行量化分析，但依托中国香港、西班牙、日本、瑞士等九个人口寿命较长地方的数据，研究人员还是用这些已知证据，尝试去洞察人类寿命的最新趋势，以及未来增长的潜力。而多种分析都显示，预期寿命很难再大幅增长。
比如，仅从1990至2019年间的实际数据看，只有中国香港和韩国在此期间实现了像20世纪的那种年均0.3岁的大幅增长。相比之下，澳大利亚、法国、意大利、瑞典等长寿国家均未在此期间实现如此大幅度的增长，实际的年均增长普遍低于0.2岁。相较于此，美国人口预期寿命变化趋势更为特别，时有出现倒退现象。
这种情况在新冠疫情期间表现得更为明显。美国卫生统计中心2022年发布的报告就指出，由于死亡率急剧升高，当地在2020和2021年接连经历预期寿命下降，2021年更是比前一年降低了0.6岁，倒退至1996年以来的最低水平。相比美国时有出现的中年人死亡率畸高，研究人员认为，中国香港人口预期寿命大幅增长的原因主要是经济繁荣和控烟。
但即便如此，对比早些时候，所有这些高预期寿命的地方，预期寿命的增长都放缓了。这种增速全面放缓的趋势也使得研究人员相信，按照目前趋势，大幅增长的情况很难在本世纪出现，除非未来死亡率出现惊人的下降。比如，研究人员测算，长寿国家男性的预期寿命要想从82岁提高到83岁，需要各年龄段的总死亡率降低近10%，如果预期寿命想达到110岁，那么就需要能彻底治愈现存的大部分可致死疾病。
这些看起来遥不可及的目标，其实也给未来长寿事业提出了几个方向。一方面，要想持续大幅提高人类预期寿命，让更多人活过百岁，只能寄希望于相关领域取得重大科学突破，比如，能调节人的生理衰老速度，减缓人因为年龄增长而出现的自然衰老的现象。而另一方面，在相关突破极难取得的情况下，科学研究和公共卫生多关注如何提高人的长寿质量，增加健康寿命的占比，或许是更为实际的选择。
此外，值得注意的是，预期寿命虽然只是预期，但对个人和社会其实都有实际的影响。不论是规划退休和养老，还是人寿保险的定价和购买，都有关于人们寿命的一个预期存在。而根据最新研究的分析，在百岁老人未来预计仍占比极低的情况下，当下凡事都以100岁为预设基础考虑问题，可能是不切实际的。虽然数据显示，过去三十年，人类在预期寿命方面继续取得明显的增长，但在发达地区，这种增长趋势已经大为减缓，甚至可以说到了某种瓶颈。
当然，对于一些中低收入国家，因为中青年人的死亡率还有不少下降的空间，这些地方人们的预期寿命在21世纪还是有可能继续大幅增长的。与此同时，受全球人口老龄化影响，即便预期寿命增长放缓，但由于老年人口绝对数量的增加，百岁老人仍将大量涌现，研究估计，这种现象预计会从2040年代开始出现。
届时，随着百岁老人数量的增多，寿命极限被打破的概率也会增加。目前，科学家公认的人类寿命极值是上世纪末出现的122.45岁。此前，已有百岁老人的研究预测，到本世纪结束时，有人打破当年最长寿纪录的概率超过99%，达到130岁的概率也有13%。但无论届时寿命极值到多少，对于大部分人而言，当下还是应该清醒地意识到，这样长寿的人实属凤毛麟角。基于同时代人口健康数据所预估的预期寿命，才是更准确的参照系。
南方周末记者 王江涛
责编 朱力远
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