里海是世界上最大的湖泊和咸水湖，位于中亚西部和欧洲东南端，被高加索山脉、哈萨克斯坦、土库曼斯坦、阿塞拜疆、俄罗斯和伊朗环绕 ，总面积371000平方公里。
里海地理位置独特，湖底深度不同，北浅南深，分为北里海、中里海和南里海三个部分。北里海平均深度4-6米，中里海水深约170-788米，而南里海最深处达1024米 。
里海的气候多样，北部属于温带大陆性气候，中部和南部则属于温热带。冬季气温变化较大，夏季气温稳定 。地质上，里海是古地中海残存的一部分，被称为"海迹湖" 。里海拥有50个岛屿，其中车臣岛是最大的 。
里海的水文特征显著，有130条入海河流，每年入海径流量超过300立方千米。海水中氯化物含量较低，而硫酸盐和碳酸盐含量较高 。夏季水面平均温度为24~26℃，冬季北部为3~7℃，南部为8~10℃ 。湖水盐度北部较低，为0.2‰，而南部高达13‰ 。里海的水位在7月最高，2月最低，北部水位高低之差为2~3米，中部和南部仅有20~50厘米 。
海流基本沿西海岸从北向南运动，在远南发展为复杂模式，形成数股支流 。里海地区石油和天然气资源丰富，生物资源也极为丰富，有鲟鱼、鲑鱼、银汗鱼等各种鱼类繁衍，以及海豹等海兽栖息 。沿岸景观多样，北部湖岸低平，中部西岸多丘陵，大高加索山脉的山麓看似切近，却被狭窄的海滨平原分隔开来 。
里海在交通运输方面非常重要，阿斯特拉罕、巴库、马哈奇卡拉、土库曼巴希和谢甫琴科是最重要的港口 。自1991年苏联解体后，里海地位问题成为争议焦点，有关其法律地位的政治声明在2014年由沿岸五国元首签署，成为公约的基础性文件 。
此外，里海的自然特点使其水域辽阔，烟波浩淼，一望无垠，经常出现狂风恶浪，犹如大海翻滚的波涛。里海的水是咸的，有许多水生动植物也和海洋生物相似，这也是为什么它被称为“海”的原因 。里海的南面和西南面被厄尔布尔士山脉和高加索山脉所环抱，其他几面是低平的平原和低地 。
里海的石油资源开发始于20世纪20年代，第二次世界大战结束后得到相当发展。现在采用钻井平台和人工岛开采海底石油。里海地区石油资源丰富，两岸的巴库和东岸的曼格什拉克半岛地区，以及里海的湖底，是重要的石油产区 。生物资源方面，里海约有850种动物和500多种植物，其中许多物种是特有的。长期以来一直以其鲟著称，产量约占世界渔获量的4/5 。
里海的矿物资源也很丰富，盛产食盐和芒硝，从卡拉博加兹戈尔湾提取硫酸钠一类矿物也具有相当重要的经济意义 。里海的湖底深度不同，北浅南深，湖底自北向南倾斜，大体上可以分为三部分：北部一般深4～6米；中部水深170～790米；南部最深，最大深度可达1025米 。里海有岛屿约50个，多为小岛，其中车臣岛最大 。
里海的交通运输网中以及在石油和天然气的生产中具有重大意义；其优良的海滨沙滩日益被用作疗养和娱乐场所 。
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