“大学学费贵到离谱”！早已是刻在美国人骨子里的 “常识”。打开新闻，满屏都是 “十年后大学学费将突破 10 万美元” 的预警；街头随机采访，十个人里有九个会抱怨 “供孩子上大学快把家底掏空了”。
但今天要戳破这个流传已久的 “谎言”——实际上现在美国人平均付的大学学费，其实比十年前还少！
这个颠覆认知的结论，可不是随口乱说。
哥伦比亚大学教授朱迪思・斯科特 – 克莱顿翻遍了大学理事会的数据，发现自 2014-15 学年起，公立四年制大学的学费（扣除通胀前）直接降了 21%，要知道近四分之三的美国大学生都读的公立大学。就算是私立大学，表面看学费涨了，但算上通胀，实际价格也降了 12%。布鲁金斯学会更指出，算上税收优惠，现在美国人付的学费和上世纪 90 年代居然差不多！
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“大家总觉得学费会一直涨，但事实根本不是这样。” 城市研究所的研究员桑迪・鲍姆一句话点破了真相。那为什么所有人都觉得学费越来越贵？问题就出在大学 “套路满满的定价方式” 上。
你以为学校公布的 “标价” 就是大家实际付的钱？大错特错！学校会先定一个高到吓人的价格，比如一年五六万美元，但只有极少数富豪家庭会全额买单。这些钱其实是用来给低收入学生发助学金的 —— 说白了，就是富裕家庭在 “补贴” 其他学生。
可问题是，没人会关注 “扣除助学金后的实际价格”，所有人都只盯着那个夸张的 “标价” 。
媒体更是推波助澜，每年都有一堆文章渲染 “10 万美元学费时代要来了”，久而久之，“学费暴涨” 就成了所有人的固有印象。
“高等教育确实有很多问题，但我们的关注点全错了。” 韦尔斯利学院教授菲利普・莱文无奈地说，“大家对着一个没几个人会付的标价吵翻天，却没人看实际支付的费用。”
这种定价策略从 80 年代就开始了。莱文研究发现，从那时起，四年制大学的标价（学费 + 杂费 + 食宿）扣除通胀后几乎涨了两倍，只有过去四年因为疫情通胀太快，学费涨幅才没跟上。看着这飙升的标价，也难怪大家会觉得 “供不起大学”。
但实际上，标价涨得越猛，和实际支付金额的差距就越大。不光低收入家庭能拿到大额折扣，中等收入、中上收入家庭也能享受到优惠。2021-22 学年，公立四年制学校 82% 的新生能拿到资助，私立学校更是高达 87%。莱文说，只有家庭年收入超 30 万美元，还上的是有巨额捐赠基金的私立学校，学费才会比十年前高。
当然，这不是说大学变 “便宜” 到人人都能轻松负担 —— 很多家庭拿到的助学金还是不够，学费每年的涨幅也没个准头。但不可否认的是，学费确实在往 “更便宜” 的方向走。
背后的原因有很多：联邦佩尔助学金涨了，低收入学生自付的钱少了；经济大衰退后，州政府给公立大学的拨款也多了；更重要的是，大学自己发的助学金多了，这占了所有学费折扣的 70%。犹他大学经济学家亚当・鲁尼、哈佛大学教授戴维・戴明都认同这一点。
https://www.gse.harvard.edu/
更让人期待的是，未来几年学费可能会更便宜。今年 18 岁高中毕业生数量会达到峰值，之后会长期减少。学生少了，大学之间就得抢着招生，到时候说不定会推出更多优惠。
可坏消息是，没人相信 “学费在降价” 这个好消息。美国大学协会 2023 年的调查显示，近一半成年人以为大学对所有人收的学费都一样；还有一项民调发现，44% 的人觉得明年公立大学学费会涨，只有 12% 的人觉得会降。
这种错误认知，已经坑惨了很多学生。有研究发现，成绩好的低收入学生，根本不敢申请那些 “标价高” 的好大学，反而去了学费低但助学金更少的学校，最后实际付的钱反而更多 —— 要知道，精英大学靠着雄厚的资金，给低收入学生的助学金其实特别慷慨，往往是最划算的选择。
更无奈的是，就算学校说 “你能拿全额奖学金”，只要学费标价涨了，低收入学生申请的可能性还是会下降，甚至有人直接放弃上大学。
插图：《大西洋月刊》。来源：盖蒂图片社。
研究人员说，大家对 “学费太贵” 的误解。越来越多人觉得 “上大学不值”，可实际上，大学毕业生比没上大学的人多赚的钱，还是远远超过上学的成本。
其实只要告诉人们 “上大学能多赚多少钱”，愿意报考的人就会变多。可现在的问题是，大学光说 “大多数人不用付标价” 根本没用，因为这个定价系统太不透明了。研究显示，学校最好能承诺 “四年学费不变”，但没几个学校愿意这么做。
“你不光要让学生知道真相，还得给他们承诺 —— 这不是临时的，我们不会一两年就变卦。” 普林斯顿大学教授扎克・布利默点出了关键，“可现在很多大学根本做不到这一点。”
接下来，大学要面对的招生压力会越来越大，肯定不敢随便把学生 “拒之门外”。但这种 “先标高价再发助学金” 的模式，恐怕一时半会儿改不了 —— 毕竟，学校还没找到更好的办法来筹集助学金。
“30 年前就有人说‘不能再这么干了’，可到现在还在这么干。” 桑迪・鲍姆感慨道，“如果对所有人收一样的钱，那这个价格对很多人来说还是太高了。”
或许用不了多久，我们又会看到 “大学学费涨到 11 万美元” 的新闻，但到时候，学生实际付的钱，可能比现在还少。不得不说，美国大学这 “套路”，真是让人心累又无奈。
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