大家好，我是和你们一起探索飞行的黄老师！1917 年 4 月美国仓促加入一战时，本土航空工业几乎还是张白纸。刚成立数月的沃特公司就踩在了这个历史节点上 —— 当时美国陆军航空队急缺合格教练机，飞行员培训还在使用木头骨架、帆布蒙皮的 JN-4 “詹妮”，而沃特公司敢给教练机装 “战斗机级” 发动机，这在当时就是 “降维打击”。
1917 年，VE-7 原型机首飞，这架双翼机带着标志性的尾撬设计，硬生生把教练机的性能标准拉高了一个档次。它不仅是双座教练机，更能媲美当时的战斗机，这种 “一专多能” 的特性让美国陆军眼前一亮，当即下单 1000 架 VE-8 改进型。
然而好景不长，随着一战结束，军费削减和剩余物资优先政策让这笔大单成了泡影。这场 “煮熟的鸭子飞了” 的危机，却意外为 VE-7 打开了另一扇门 —— 当美国陆军转身离去时，美国海军正焦急地寻找能在航母上起降的机型。
1918 年 VE-7 基础型交付时，军种分配呈现显著差异：美国陆军仅采购 14 架，而海军却订购了 39 架。这种数量差距背后，隐藏着两支军种对这款飞机截然不同的认知 —— 陆军认为其 “技术超前且维护成本高昂”，而海军却敏锐地发现了其改装潜力，由此开启了一场前所未有的 “空中变形记”。
海军对 VE-7 的二次开发首先聚焦于作战需求。为应对舰载格斗场景，技术人员拆除双座型后座，加装刘易斯机枪，打造出单座战斗型 VE-7S。这一改动使飞机重心前移 15%，武器射击稳定性提升显著，成为美国海军首款具备实用格斗能力的舰载机。
针对战列舰侦察任务，VE-7H 水上型应运而生。其标志性的双浮筒设计可直接在战列舰甲板完成起降，浮筒底部特殊的防滑纹路能将舰载回收时的滑行距离缩短至 12 米，完美适配 “纽约” 级战列舰的有限甲板空间。
动力升级则催生了 VE-9 改进型。换装的寇蒂斯 E-3 发动机将输出功率提升至 200 马力，使平飞速度突破 192 公里 / 小时，较基础型提升 27%。1922 年海军测试报告显示，该机在 3000 米高度仍保持 165 公里 / 小时的巡航速度，实用升限达 5740 米，创下当时舰载机性能纪录。
1921 年改装的 VE-7GF 堪称 “空中武器试验台”。这架独一无二的改型在机头安装了同步机枪试验装置，成功解决了子弹穿越螺旋桨的技术难题，为后续舰载战斗机武器标准化奠定基础。
从教练机到战斗机，从陆基到水上，海军最终将 VE-7 发展出 11 个衍生型号，包括安装 340 马力发动机的 VE-8、陆战队专用的 VE-7SF 等。这种 “一型多能” 的改装实践，不仅最大化利用了装备价值，更开创了美国海军基于现有平台进行战术创新的技术传统。正如 1925 年《海军航空年鉴》评价：“VE-7 家族的演变史，就是海军航空兵从辅助兵种向战略力量转型的缩影。”
在 1910-1920 年代航空技术条件下，VE-7 的设计充满时代智慧。受限于无高强度铝合金，其双翼结构如 “双层翅膀”，以帆布和木头构建，机翼面积较 JN-4 大 15%，载重量增加 300 公斤，通过上下翼间距与张线张力设计实现足够升力。早期飞机发动机裸露如 “敞篷车”，VE-7 的 V 形发动机包裹整流罩，阻力减少 20%，提升了飞行速度。当时机场多为泥地，尾撬设计像 “滑雪板”，着陆时 “屁股” 先着地更稳，后来海军在航母训练中发现其比尾轮更抗撞，积累了意外经验。
1922 年 10 月 17 日，弗吉尼亚州汉普顿锚地，改装自运煤船的 “兰利号” 航母甲板上，一架单座战斗机正迎着海风蓄势待发。这架被美国陆军在 1919 年因 “省钱” 而弃用的 VE-7，此刻却承载着美国海军航空兵的命运转折。当时陆军为节约经费转而使用更换发动机的 JN-4，而海军刚接收的 “兰利号” 仅有 165 米长的木质飞行甲板，急需能在短距滑跑中起飞的机型 ——VE-7 的 “皮实” 机身与改装潜力，使其成为这场豪赌的唯一选择。
当 VE-7S 的螺旋桨达到最大功率，这架翼展 9.75 米的战机沿着甲板中线疾驰，最终以 110 公里 / 小时的速度离地升空。这一瞬间被《海军航空新闻》摄影师定格，成为美国海军官方记载的 “首架从航空母舰起飞的机型”。据环球网记载，VE-7S 是首架从美国航空母舰成功起飞的固定翼机型。与英国 1918 年使用临时改装的 “骆驼” 式战斗机不同，VE-7S 是美国海军专门设计的首款舰载战斗机，其意义不仅是技术突破 —— 英国的尝试止步于试验阶段，而 VE-7S 直接推动美国海军航空兵从 “岸基时代” 跨入 “舰载时代”，VF-2 中队随后在 “兰利号” 完成常态化部署。
此次起飞后，VE-7 家族持续拓展舰载能力：双座型 VE-7G 作为教练机培养首批舰载飞行员，VE-7H 水上型则在战列舰上完成弹射起飞试验，为后续舰载机发展奠定技术路径。这架曾被陆军抛弃的战机，用 90 秒的飞行改写了美国海军的作战基因，其短距起降能力与结构可靠性，成为后续 F2A “水牛”、F4F “野猫” 等经典舰载机的设计范本。
在航空装备发展史上，VE-7 双翼机常被视作技术迭代中的过渡产品，但其在军事航空领域的战略价值远超机型本身。作为美国海军航空兵早期发展的关键节点，该机通过三大突破性贡献奠定了舰载航空作战的基因序列。首先，VE-7 成功验证了 “教练机改装舰载机” 的技术路径，其基于 trainer 机型的结构强化方案，为后续 F2A “水牛”、F4F “野猫” 等舰载战斗机提供了可复用的改装范式。其次，该机在 “兰利” 号航母上积累的起飞滑跑距离、机翼折叠机构适配性等关键数据，构建了航母甲板操作的原始数据库，成为后续舰载机设计的技术基准。最重要的是，VE-7S 改型的列装标志着美国海军首次拥有专用舰载战斗机，推动航空兵从侦察、校射等辅助职能向主战兵种转型。
美国海军航空博物馆官网将 VE-7 定义为 “The First Step of Carrier Aviation”，这一评价精准揭示了其历史地位。从技术传承视角看，今天美军核动力航母上的 F-35C 所具备的短距起飞能力、机翼折叠系统等核心舰载特性，其概念源头均可追溯至 VE-7 那对承载着帆布蒙皮的双翼。这种从基础教练机到舰载作战平台的跨越，印证了军事技术演进中 “非对称创新” 的独特价值。
所以你看，有时候被主流抛弃的 “小众产品”，反而可能成为开创时代的 “关键先生”，VE-7 的故事，就是最好的例子。
VE-7 从 1917 年首飞到 1930 年代退役，虽数量有限却深刻改写了美国海军航空兵的发展轨迹。这架看似平凡的教练机，在历史的关键节点上扮演了远超其设计定位的角色，成为连接早期航空探索与航母时代的重要桥梁。
如今，VE-7 作为 “航母先锋” 的开创者形象，被永久定格在美国国家航空航天博物馆的展品中，静静诉说着那段从教练机到改写海军历史的传奇历程。好了，关于 VE-7 的故事就聊到这里，下次我们聊聊它的 “继任者”—— 真正开启海军舰载战斗机时代的 F2F，我是和你们一起探索飞行的黄老师，我们下期见。
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