作者 石毓智
表面上看来，汉语与英语在语法上差别很大，其实它们之间也存在着诸多共性，遇到这些地方时，不用专门学习就可以从母语的使用经验推知英语的用法。然而共性中往往存在个性，过分类推就会导致错误，对此不能掉以轻心。本讲以问身高、年龄为例来说明这一点。
咱们学外语的时候，不论是英语、德语、法语还是日语，不用专门去学，拿汉语的现象去类推就行了。英语问身高，不了解情况，只能说：“How tall is John（约翰有多高）？”不能说：“How short is John？”
不同语言的语法差异，就像不同民族的人的长相一样，虽然表面上看起来差别很大，然而深层的生理机制则是相同的。就拿欧洲人跟咱们来比，你看，他们的头发、眼睛、个子、皮肤、身高都跟咱们差别很大。现在咱们见得多了，所以见怪不怪。然而在刚改革开放的70年代末，洛阳因为是九朝古都，名胜古迹多，经常有欧美人慕名而来参观。那时洛阳的大街上时常见到这样的情景：一个洋人在前面走，后面跟一串当地人看，洋人不时转过身来，咔嚓卡擦给尾随者拍照。为什么？互相都对对方感到好奇。我敢说，现在即使有人牵个猴子在大街上走，也不会这么热闹。语言也是如此，不同语言的语音、词汇、顺序、标记都很不一样，就像不同民族的肤色、毛发、身高一样，它们都是些外在的差别，其实深层的规律则是一样的。
但是，始终要记住，共性中总是存在着个性。比如，不论是英汉词典还是汉英词典，汉语的“老”一定对应英语的“old”，然而实际上这两词的用法则差别很大，一不小心就会出错。英语的“how old are you” ，从小孩到老头，什么年龄的人，你都可以这样问。当然，西方人把年龄作为隐私，不能随便乱打听人家的年龄，特别是三十岁以后的妇女，对这个问题更为敏感。这是文化差异，不是语法问题。
然而咱们说汉语，没有七老八十，问“你有多老”是不合适的。即使对方已经很老了，这样问也显得不礼貌的，应该说“贵庚啦”之类的话。新加坡有不少人是英语没学透，汉语二调子。我刚来新加坡工作的时候，那时才三十来岁，一位新加坡的同事说：“我比你老两岁。”我当时听了很不爽，心想你老你的，我可还年轻着呢！后来才意识到，这是新加坡人的汉语受英语影响的结果，因为英语可以说“I am two years older than you”。
汉语问年龄有一个专门的说法，就是“你有多大？”为什么汉语不能像英语那样，放着专门表示年龄的形容词“老”不用，而是拐弯抹角去借用表示尺寸大小的“大”呢？道理很简单，就是看同一属性有几个形容词表示。在一对具有反义关系的形容词中，一方要管住另一方的一个先决条件是，表达同一属性的词只能有两个成员，不能有“第三者插足”。英语表示年龄的形容词符合这一条件，只有两个词young – old，而汉语的则是三个：小——年轻——老。很多词典都把英语young翻译成汉语的“老”，其实这是不准确的，因为young可以指刚出生的人，英语可以说“young child”，然而说“年轻小孩”就不象话了。不同语言的词语，完全严格对应的很少，都有这样那样的差别，词典编纂者应该准确注释，让学习者少出错误。
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