最近，以色列的研究人员向大卫-罗（David Lo）教授和他的研究生戴安娜-德尔卡斯蒂略（Diana Del Castillo）请教了他们在被称为微折叠细胞（Microfold cells）或 M 细胞的特化细胞方面的专业知识。以色列研究小组在胸腺中发现了类似的细胞，胸腺是位于心脏上方的一个器官，它制造淋巴细胞–在免疫系统中发挥重要作用并保护人体免受感染的白细胞。
图片显示胸腺细胞（小鼠模型）。所有细胞的细胞核均为深蓝色，M 细胞为青绿色，B 细胞（淋巴细胞）为红色或红/绿色。资料来源：加州大学河滨分校 Lo 实验室
加州大学河滨医学院生物医学科学杰出教授罗和德尔-卡斯蒂略是发表在《自然》杂志上研究论文的共同作者，他们证实胸腺中新发现的细胞与M细胞一样。M细胞就像守门员一样，是免疫系统在肠道和肺部等器官中专门的抗原递送细胞，它们在人体免疫系统的发育过程中发挥着关键作用。
以色列魏兹曼科学研究院的研究人员在雅库布-阿布拉姆森（Jakub Abramson）的领导下，在与Lo取得联系之前，启动了对胸腺上皮细胞的小鼠研究，Lo的研究兴趣包括了解肠道和呼吸道中的M细胞如何发挥作用，构建我们的免疫系统。
Lo说：\”几年来我一直在研究这些细胞，所以当以色列团队联系我时，我很感兴趣。我了解到这个研究小组一直在研究胸腺中基质细胞（构成某些类型结缔组织的细胞）的细胞结构，并利用一种新的先进方法，发现了一种与我们在肠道和气道中看到的 M 细胞非常相似的细胞群，在我自己的研究中，我从未想过要在胸腺中寻找 M 细胞。\”
德尔-卡斯蒂略在罗的指导下，一直在实验室研究小鼠的粘膜组织–人体一些管道和器官的粘膜组织–并能够回答几个问题，比如新发现的细胞位于胸腺的什么位置，它们在那里做什么。
胸腺M细胞的独特性质
德尔卡斯蒂略说：\”这些特殊的M细胞局限于胸腺的特定区域，与不同的细胞类型和功能有着独特的联系。这些细胞已经引发了一些问题，包括它们与身体其他部位的M细胞有多相似，以及它们被发现的地方有什么不同\”。
Lo解释说，多年来胸腺一直是免疫学家感兴趣的组织，因为免疫系统的大部分发育都以胸腺为中心并依赖于胸腺。
他说：\”这仍然是一个持续吸引人们兴趣的深层谜题。胸腺提供了免疫系统如何起步的线索。这个复杂的器官有许多不同的基质细胞类型和相互作用，负责产生保护我们免受感染的淋巴细胞。\”
David Lo（左）与 Diana Del Castillo。图片来源：加州大学河滨分校罗实验室
根据 Lo 的说法，新发现的 M 细胞与肠道和呼吸道中的 M 细胞极为相似。
他说：\”但胸腺 M 细胞有不同的发育起源，这本身就是一个有趣的谜题。在发育之后，它们看起来非常像我们一直在研究的肠道中的M细胞。我们知道，M 细胞会捕捉进入呼吸道的病毒和病菌，并将它们交给免疫系统，然后免疫系统会对传染性病原体做出反应。M细胞在胸腺中的组织和功能是否与此相同？这正是我们想知道的\”。
探索胸腺M细胞的功能
正在攻读生物医学博士学位的德尔-卡斯蒂略利用基因工程小鼠来解决以色列研究人员提出的问题。
她说：\”我们发现新细胞散布在胸腺的髓质区。这对胸腺的作用和分区具有有趣的意义，比如这些细胞可能如何在这个器官内发挥调节淋巴细胞训练的功能。\”
Lo和Del Castillo惊讶地发现，身体各部位形成免疫反应的许多步骤似乎都与胸腺相呼应。
Lo说：\”我们在外周免疫系统中仔细研究过的许多早期细胞相互作用和发育过程都发生在胸腺中，这一点令人着迷。我们没想到会在这里看到这些相互作用。这就像在胸腺中观看一个短视频，了解外周正在发生的大事件。\”
UCR的科学家们说，胸腺还能确保淋巴细胞不会意外地攻击我们自身的组织；胸腺髓质是做出这些决定的地方。
德尔-卡斯蒂略说：\”新发现的M细胞是这一决策过程的一部分。外周免疫系统产生抗体以抵御传染性生物体的过程涉及多个步骤和许多细胞之间的相互作用。令人着迷的是，其中一些相互作用在胸腺M细胞发育的早期阶段得到了重现。\”
Lo认为，胸腺M细胞可以被看作是一种训练，以便日后在需要时在外周发挥功能，使它们能够随时与其他细胞交流和互动。
他说：\”胸腺是复杂的，因为它创造了一个完整的功能性免疫系统和免疫剧目，我们知道许多组成部分都在其性能中发挥作用。我们没想到M细胞会出现在胸腺中。因此，这是一个令人满意的发现，因为它与肠道和气道中发生的类似过程有着如此明显的联系，而我们60-70%的传染病病原体都是通过肠道和气道进入人体的。\”
编译来源：ScitechDaily
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